Ariana Grandes „Yours Truly“: Kollaborateure sprechen über das klassische Debütalbum

Ein einzelner Scheinwerfer beleuchtet eine ansonsten pechschwarze Bühne. Wenn die Kamera heranzoomt, verwandeln sich die Schatten in eine Vision in Rot. Ariana Grande trägt ein glitzerndes rotes Abendkleid und trägt ihre charakteristische halb-hoch-halb-offene Frisur. Ariana Grandes sorgfältig manikürte Finger halten einen Shure 55S-Mikrofonständer.

Sie eröffnet ihren ersten Auftritt bei den American Music Awards am 24. November 2013 mit einer flatternden A-cappella-Interpretation des Refrains von „The Way“, der Lead-Single von Yours Truly, ihrem Debüt-Studioalbum. Nach einer Flut rasanter Riffs aus der gemeinsamen Schule von Mariah Carey und Christina Aguilera beginnt Grande mit „Tattooed Heart“, einem wirklich tiefgründigen Stück. Am Ende des Abends, der mit einem Preis für den neuen Künstler des Jahres einherging, wurde die Doo-Wop-Ballade zum Kernstück des prägenden Auftritts der Yours Truly-Ära und zum Soundtrack für Grandes ganz eigenes A Star Is Born Moment.

Drei Monate zuvor, am 30. August 2013, stellte sich Ariana Grande der Welt mit ihrem Debütalbum gebührend vor, einer 46-minütigen Mischung aus Doo-Wop, Hip-Hop und R&B der 90er Jahre, Dance-Pop und Musiktheater. Yours Truly debütierte mit 138.000 verkauften Exemplaren in der ersten Woche an der Spitze der Billboard 200 und übertraf damit die ursprünglichen Prognosen von 110.000 bis 120.000 Exemplaren. Grande war erst die 15. Künstlerin in der Billboard-Geschichte, die mit ihrem ersten Album an die Spitze der Billboard 200 kam.

Laut Luminate hat Grande in den zehn Jahren seither 19,4 Millionen Albumeinheiten in den USA verkauft und über 23,6 Milliarden Streams als Hauptkünstler gesammelt. Yours Truly hat 650.000 reine Exemplare verkauft und 2 Millionen gleichwertige Albumeinheiten verdient. Die Songs des Albums haben in den USA insgesamt über 1,65 Milliarden On-Demand-Streams generiert. An diesem Freitag (25. August) veröffentlichte Grande eine digitale Deluxe-Version des Debütsets mit zusätzlichen Live-Versionen von sechs seiner Titel, wobei weitere Gedenkfeierlichkeiten geplant sind für das Jubiläum des Albums in der kommenden Woche.

Als ihr erstes formelles künstlerisches Statement außerhalb ihrer Rolle als liebenswert schillernde Cat Valentine in Nickelodeons „Victorious“ und „Sam & Cat, Yours Truly“ und ihr durchschlagender kommerzieller und künstlerischer Erfolg verkündete sie sofort, dass Grande nicht nur eine erfolgreiche junge Schauspielerin und Sängerin ist, sondern auch aber auch eine nachweisbare Top-40-Kraft, die neben Größen wie anderen Billboard-200-Chartstürmern des Jahres 2013 wie Lady Gaga und Katy Perry steht. „Zu sehen, wie [„The Way“] mit diesen Songs von „etablierten“ Künstlern dasteht, ihr dabei zusieht, wie sie das macht, und sie sie dann einfach weiter herausbringt“, erinnert sich „The Way“-Co-Autor Jordin Sparks, ein Hitmacher und Grammy Nominierte und American Idol-Gewinnerin selbst. „Ich habe das Gefühl, dass es so ein Hauch frischer Luft war, einen neuen Künstler durchbrechen zu sehen und ihn großartig zu machen.“

„The Way“, geschrieben von Sparks, Harmony Samuels, A-Rod und Sevyn Streeter, ist der Ort, an dem für Grande alles begann – und wo sich alles änderte. „The Way“, eine sprudelnde Hommage an Mariah Careys perfekt ausbalancierte R&B/Rap-Kollaborationen, erschien am 25. März 2013, zusammen mit einer Rap-Strophe des verstorbenen Mac Miller und einer verspielten, ballongeladenen, von Jones Crow geleiteten Musik Video, das drei Tage später eintraf.

Sparks schrieb das Lied über eine Beziehung, die sie zu dieser Zeit führte, und arbeitete mit einem von der Grammy-Nominierten Harmony Samuels produzierten Titel. „Ich weiß, dass ich gesagt hatte, ich wollte eine Art 90er-Jahre-R&B-Reminiszenz-Feeling erzeugen“, sagt Sparks. „Ich erinnere mich, dass wir zu ein paar Songs gejammt haben“ – darunter Big Pun und Joes „Still Not a Player“, dessen Interpretation von Brenda Russells „A Little Bit of Love“ das Rückgrat von „The Way“ bildet. (Miller zitiert in seinem Vers sogar Teile von Big Puns Hit aus dem Jahr 1998.) Die Treue des Songs zur Magie der R&B- und Hip-Hop-Kollaborationen der 90er Jahre machte ihn zu einem leichten Triumph und brachte allen anerkannten Autoren einen BMI Pop Award ein. „Kennst du das, wenn du mit einer Gruppe von Leuten zusammenkommst und alle einer Meinung sind?“ Sparks sinniert. „So fühlte es sich an, [„The Way“] zu schreiben.“

„The Way“ wurde ursprünglich für Sparks‘ eigenes Album geschrieben, aber nach dem, was sie gehört hat, „spielte jemand [das Lied] für [Grande], und sie verliebte sich einfach darin … Sie hat ihren Gesang darauf gelegt, das hat sie verstanden.“ Mac [Miller] hat mitgemacht, sie hat das Video gedreht, das Mädchen war so proaktiv!“ Als Sparks schließlich Grandes Version des Liedes hörte, dachte sie: „Ich bin einfach so dankbar, dass jemand, der singen und den Text tatsächlich interpretieren kann, das singt.“

Harmony Samuels, ein Grammy-nominierter Produzent, der an fünf Tracks von Yours Truly mitgearbeitet hat, merkt an, dass „The Way“ etwa ein Jahr existierte, bevor Grande es in die Hände bekam. Er erinnert sich, dass Grandes Label ihn für die Arbeit an ihrem Album gewonnen hatte, nachdem er etwa zur gleichen Zeit von seiner Arbeit mit Kelly Rowland beeindruckt war. Er hatte „The Way“ ursprünglich mit der Absicht geschrieben, auf Mariah Careys Vermächtnis aufzubauen – „Wir hatten seit einer Minute keine große Stimme mehr im Radio“, sagt er – und hat sich daher bewusst für Sparks entschieden, für die er den Song schreiben sollte. Seine Erinnerungen an die Ereignisse stimmen mit denen von Sparks überein: Grande hörte das Lied in einer Studiosession, verliebte sich darin und der Rest war Geschichte. „Eine Sache, die ich an Ariana Grande liebe“, schwärmt er: „Sie weiß, was sie will.“

So wie der Song Grande und Miller dabei half, sich in den Top 40 einen Namen zu machen, profitierte auch Sparks erheblich von dem Song. „[Der Erfolg von „The Way“] eröffnete mir die Möglichkeit, mehr Möglichkeiten zu haben, mehr zu schreiben, und die Leute meinen Stift ernst zu nehmen“, sagt Sparks. „Ich bin wirklich, wirklich dankbar.“

„The Way“ war vielleicht die Lead-Single von Yours Truly, aber ihre wichtigste Rolle bestand darin, die Wirkung von „Put Your Hearts Up“ zu korrigieren, dem absichtlich vernachlässigten Bubblegum-Pop-Bop, der technisch gesehen als Grandes erste Solo-Single diente. Grande begrub „Hearts“ schnell und verständlicherweise, bevor sie offiziell ihre Albumkampagne mit „The Way“ startete, einem vergleichsweise reiferen Titel, der ihr potenzielles Publikum von ihren bereits bestehenden Nickelodeon-Fans auf Teenager und junge Erwachsene erweiterte. Wenn man noch diese Big Pun-Referenz und Grandes auffälligen Gesang hinzufügt, war ihre Musik plötzlich auch für die Eltern dieser Kinder und Teenager interessant. „Wir konnten ein sehr authentisches, reifes Album herausbringen, ohne die Essenz ihrer Jugend zu verlieren“, sagt Samuels. (Er weist auch darauf hin, dass ihr Label zwar „nicht besonders begeistert“ von „The Way“ als Leadsingle war, sie aber dennoch darauf drängte, was eine ähnliche Situation während ihrer Positions-Ära sieben Jahre später ankündigte.)

„The Way“ hat seine Kurskorrekturversuche absolut umgesetzt: Während „Hearts“ nie die Billboard Hot 100 erreichte, debütierte sein Nachfolger auf Platz 10 und erreichte schließlich zehn Wochen später Platz 9. Der Erfolg des Liedes war der Beweis dafür, dass Grandes harte Arbeit und Hingabe etwas Fantastisches bewirkt hatten. „Sie ist ein fleißiges Mädchen“, erinnert sich Samuels. „Sie verließ das Set nach einem 12-Stunden-Arbeitstag, ging ins Studio und nahm Platten auf. Sie würde sechs, sieben Stunden im Studio sein. Sie inspiriert einen dazu, sich anzustrengen und bessere Songs zu schreiben.“

Während „The Way“ ein würdiger Einstieg in die Geschichte von Yours Truly ist, ist „Honeymoon Avenue“ ebenso passend. „Honeymoon“, der Song, mit dem Grandes erstes Album eröffnet wird, ist ein herausragender Moment in ihrem Katalog: Mitreißende Streicher eröffnen den Titel und weichen bald Schichten von Stakkato-Gesummen, die den starken Doo-Wop-Einfluss des Albums festigen. „‚Honeymoon Avenue‘ war ursprünglich ein Uptempo-Song“, verrät der Grammy-nominierte Produzent Tommy Brown. „Wir haben bei der Erstellung viele verschiedene Versionen durchgespielt, und dann wurde es an Leon [Thomas], Babyface und The Rascals weitergegeben, und dann haben sie ihr Ding daran gemacht … Es war eines davon.“

Brown, der inzwischen zu einem wichtigen Mitarbeiter von Grande geworden ist, hat sich bei einer Schreibsitzung für Nick Jonas mit ihr „wirklich gut verstanden“. Er erinnert sich, dass die beiden noch nicht einmal an ein Album gedacht hatten, als sie ihren ersten gemeinsamen Song komponierten: „Honeymoon Avenue“. „Als wir es ursprünglich gemacht haben, war die Produktion etwas doo-wop-artiger – ich glaube, mit der Zeit, als das Album voranschritt, dauerte es mehr Halbzeitpausen und eine langsamere urbane Route“, fügt er hinzu. „Aber es war immer das gleiche Lied.“

Brown und Grande schlossen sich auch für „Daydreamin'“ zusammen, einen weiteren Doo-Wop-Titel, der auch kurzzeitig als Titelsong des Albums diente. „Ich habe das Gefühl, dass die Produktion dort eine Wende genommen hat“, erinnert sich Brown. „Es war wie Doo-Wop-Elektronik! Ich habe bei dieser Produktion mit Matt Squire zusammengearbeitet … er brachte eine eher elektronische Atmosphäre und eine eher klassische, gefühlvolle Atmosphäre.“ Brown arbeitete weiterhin mit Grande an jedem ihrer sechs Studioalben, aber „Yours Truly“ war für beide Künstler der erste Billboard 200-Top-Hit. „Jetzt gibt es da draußen eine Mauer aus etwa 30 Stück“, sagt Brown. „Und ich bin froh, dass [Mit freundlichen Grüßen] der Erste ist, der die Reise angetreten hat.“

Grandes Einbindung von Doo-Wop in „Yours Truly“ war ausschlaggebend für den Erfolg des Albums und wurde zur Grundlage ihres frühen Klangprofils. Während sie ihr Debüt zu einer Zeit gab, als etabliertere Popstars mit Doo-Wop-Einflüssen flirteten, setzte sich Grande mit ihrem spezifischen Stil an die Spitze ihrer Klasse. „Das ist nicht etwas, das sich von selbst herausgefunden hat“, sagt Samuels. „Sie ist absichtlich. Alles ist Absicht, sie hat es geplant.“ Er erinnert sich, dass Grande die Verschmelzung der beiden Stile vorangetrieben hat, basierend auf ihren Studiosessions mit anderen wichtigen Yours Truly-Produzenten wie Babyface und The Rascals. Grande verschmolz nicht nur den skurrilen 50er-Jahre-Pop mit scheinbar unterschiedlichen Stilen, sondern griff diese Fusionen auch in ihrem Styling für die Albumkampagne „Yours Truly“ auf, mit ihrem damaligen Markenzeichen-Look (ein kleines bauchfreies Top, ein großer Blumenrock, himmelhohe Pumps usw.). Der halb nach oben, halb nach unten gerichtete Pferdeschwanz verbindet zeitgenössische Stile mit den Markenzeichen der Damenmode der 1950er Jahre.

„Daydreamin'“ sind zusammen mit „Honeymoon Avenue“ und „Tattooed Heart“ die offensichtlichsten Doo-Wop-Momente auf Yours Truly – aber noch mehr vom R&B der 90er Jahre geprägte Titel wie „Piano“ und „Baby I“ nehmen Hinweise darauf enge Harmonien des 50er-Jahre-Pop-Stils. Grandes Stil des großstimmigen Doo-Wop-beeinflussten Pops inspirierte sogar mehrere Künstler dazu, die Innovationen von ihr und ihren Mitstreitern nachzubilden und daraus Kapital zu schlagen – allen voran Meghan Trainor, die 2014 ihr Doo-Wop-lastiges Titelalbum veröffentlichte und bei Charlie Puth zu Gast war „Marvin Gaye“ im selben Jahr. Grande selbst griff für spätere Tracks wie „Moonlight“ (Dangerous Woman, 2016), „Raindrops“ und „REM“ (Sweetener, 2018) und „Imagine“ (Thank U, Next, 2019) auf die Doo-Wop-Grundlage von Yours Truly zurück. .

Zehn Jahre später ist es ziemlich unglaublich, wie klar der Übergang von „The Way“ bis zur Version von Grande ist, die derzeit das zehnjährige Jubiläum von Yours Truly feiert. Die R&B/Pop-Vorlage, die sie mit „The Way“ etablierte, spiegelt sich in ihrer gesamten Diskografie wider – vor allem in „Positions“ aus dem Jahr 2020 – und der Song wurde auch die erste von drei offiziellen Kooperationen mit Miller, mit dem sie zusammen war und mit dem sie bis zu seinem frühen Tod eng befreundet blieb 2018. Ein weiterer ehemaliger Freund, Big Sean, erscheint auf „Right There“, was dazu beitrug, Pläne für „The Way“ zu verwirklichen, bevor das Lied überhaupt bei Grande ankam. („Ich wollte Big Sean unbedingt auf den [„The Way“] bringen“, erinnert sich Sparks. „Ich dachte, er würde perfekt passen.“)

Unterdessen ebnete die von Nathan Sykes unterstützte Blue-Eyed-Soul-Ballade „Almost Is Never Enough“ den Weg für zukünftige Grande-Kooperationen – insbesondere ihre vier Duette mit The Weeknd. Der EDM-Einschlag des Hits „Break Free“ aus dem Jahr 2014 ist auf „Better Left Unsaid“ zu hören, und der Einfluss des Hip-Hop auf das Album durchdringt den Rest ihrer Diskografie. Und natürlich war „Honeymoon Avenue“ die erste von unzähligen Kooperationen zwischen Grande, Brown und Victoria Monét, der Beginn einer Partnerschaft, die mehrere Hot-100-Nr.-1-Hits und Grammy-Nominierungen eingebracht hat. „Ihre Arbeit zu beobachten und mit Künstlern zusammenzuarbeiten, die wissen, was sie wollen, ist erstklassig“, sagt Brown. „Ich hatte immer das Gefühl, dass sie wusste, was sie wollte.“

Der letzte Gastkünstler auf Yours Truly, die Grammy-nominierte Singer-Songwriterin MIKA, erscheint im prophetischsten Song des Albums: „Popular Song“. Mit einem Drehbuch von Priscilla Renea (alias Muni Long, bekannt aus „Hrs & Hrs“) ist „Popular Song“ eine Interpolation von „Popular“ aus dem Musical „Wicked“, dessen Verfilmung Grande gerade fertigstellt. Sie wird in dem zweiteiligen Film Glinda, die gute Hexe, spielen, dieselbe Figur (kreiert von Tony-Gewinnerin Kristin Chenoweth, einer von Grandes Mentorinnen), die im Broadway-Musical „Popular“ singt. Angesichts der Broadway-Wurzeln von Grande – sie startete ihre Karriere 2008 mit dem Broadway-Musical 13 – ist die musikalische Theaterneigung von Yours Truly nicht überraschend und zieht sich durch den Rest ihrer Diskographie, von Jason Robert Browns assistiertem „Jason's Song“ aus dem Jahr 2016 bis hin zur Theatralik von „Fake Smile“ aus dem Jahr 2019.

Zehn Jahre nach seinem Debüt ist Yours Truly ein großartiges Gesamtwerk. Das Debütalbum von Ariana Grande, das Werk einer Künstlerin mit einer scharfen Vision und noch stärkerer Entschlossenheit, markierte die Ankunft sowohl eines der erfolgreichsten Popstars der Musikbranche als auch einer neuen Ära von Popstars (Sam Smith, Tori Kelly), die auf deren Stärke vermarktet wurden Stimmen und ihre Fähigkeit, Pop, R&B und Hip-Hop zu verbinden. Viele der Hauptdarsteller des Albums – Tommy Brown, Muni Long, Mac Miller, Victoria Monét, Leon Thomas III usw. – erreichten in den Jahren nach Yours Truly alle noch größere kritische und kommerzielle Höhen. „Ich freue mich einfach, zur Party eingeladen zu werden“, sagt Brown. Samuels fügt hinzu: „Ich bin so stolz auf all ihre Erfolge und ihr Wachstum“, fügt Samuels hinzu. „Die Vision war, immer jemanden zu haben, der in diesem Raum sein und diese Art von Energie erzeugen kann, und genau das hat sie getan.

Mit jedem weiteren Album erinnert sich Grande weiterhin an „Yours Truly“ – ein Beweis sowohl für die dauerhafte Qualität des Albums als auch dafür, wie perfekt sie zu Beginn ihrer zehnjährigen Reise zum Grammy die Essenz ihres künstlerischen Schaffens einfangen konnte preisgekrönte, rekordverdächtige moderne Pop-Ikone. „Ich glaube, ich wusste irgendwie in meinem Bauch, dass sie riesig sein würde“, sagt Sparks. „Ich wusste es einfach.“

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