Können neue Alben für Jon Batiste und Louis Cato den Nervenkitzel der Bühne einfangen? : NPR

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Nate Chinen

Jon Batiste tritt am 5. August beim Newport Folk Festival auf. Batiste, ein fesselnder Live-Performer, der die Band bei The Late Show angeführt und den Grammy für das Album des Jahres gewonnen hat, hat gerade ein Studioalbum veröffentlicht, World Music Radio, das sich anfühlt ein Versuch, sein aufkeimendes Talent zu einer stabilen Einheit zu konsolidieren, als würde man einen Geist zurück in die Flasche drücken. Vincent Alban/The Boston Globe über Getty Images Bildunterschrift ausblenden

Ungefähr in der Mitte von Jon Batistes triumphalem Headliner-Auftritt beim Newport Jazz Festival Anfang des Monats – kurz nach einem außer Kontrolle geratenen Gospel-Rave-Up für seinen Song „I Need You“ – rief der Mann Verstärkung. „Mein Bruder, Louis Cato!“ Batiste schrie von der Klavierbank aus und zeigte auf die schlanke Gestalt mit der Kapuze, die gerade mit einem Mikrofon in der Hand auf die Bühne gehüpft war, wie ein Scat singender Ninja-Attentäter. Die musikalische Verbindung zwischen ihnen war locker und locker und näherte sich dem Jubel, als Batiste seine Big Band zu einem Cover von Ray Charles‘ „(Night Time Is) The Right Time“ dirigierte, komplett mit einem mitreißenden Call and Response.

Batiste, schlaksig und laut in einem feuerwehrroten Anzug, und Cato, katzenartig ganz in Schwarz, teilten diesen kollegialen Newport-Moment auf die Art und Weise, wie sie eine seltene Auszeichnung geteilt haben – als die einzigen beiden Vollzeit-Bandleader bei The Late Show mit Stephen Colbert. (Cato, ein wichtiges Mitglied der Hausband der Show, übernahm den Posten, nachdem Batiste letzten Sommer den Posten verlassen hatte.) Es bedarf einer besonderen Art von Musiker, um den alltäglichen Balanceakt aus Flexibilität, Gastfreundschaft, Anziehungskraft und Disziplin aufrechtzuerhalten, der für diese Rolle erforderlich ist. Und als fesselnde Live-Darsteller – auf jeder Bühne, nicht nur im Ed Sullivan Theater – lassen Batiste und Cato es natürlich, wenn auch nicht ganz einfach erscheinen.

Beide Künstler haben in den letzten Wochen neue Studioalben veröffentlicht: Catos zweites Soloalbum, Reflections, erschien am 11. August und Batistes neuestes Album, World Music Radio, erschien letzten Freitag. Jedes Album wurde sorgfältig ausgearbeitet, mit Inspirationsblitzen und einem hohen Maß an handwerklichem Können. Jedes ist auch eine Erinnerung daran, was verloren geht, wenn ein musikalischer Dynamo versucht, sein wogendes Talent in einer stabilen Einheit zu konsolidieren, wie ein Geist, der sich in eine Lampe zurückzwängt. Auf unterschiedliche Weise zeigen diese beiden Alben, was passieren kann, wenn die sorgfältige Suche nach einem Publikum – und in gewisser Weise auch nach einem Spielfeld – einen Künstler dazu bringt, den Auftrag und seine eigenen Stärken falsch einzuschätzen.

Batiste's ist bei weitem die größere Produktion und diejenige, die die höchsten Erwartungen erfüllt. „World Music Radio“ ist seine erste vollständige Veröffentlichung seit „WE ARE“, die ein Feld von Nominierten, darunter Billie Eilish, Taylor Swift, Olivia Rodrigo und HER, für den Preis des Albums des Jahres bei den Grammy Awards 2022 für Aufregung sorgte. Was damals als wahrhaft kaleidoskopische musikalische Weltanschauung galt – eine natürliche Erweiterung von Batistes widerspenstiger, ekstatischer Straßenansicht – ist nun einer größeren, langweiligeren Vision des Pop-Utopismus erlegen.

Im World Music Radio gibt es ein Konzept. Wie der Titel vermuten lässt, stellt er sich Batiste als Discjockey einer nächtlichen weltweiten Sendung vor, komplett mit Call-In-Anfrage-Hotline. Wählen Sie diese Nummer, die natürlich mit 504 beginnt, der Vorwahl von Batistes Geburtsort New Orleans, und Sie hören den Eröffnungstrack des Albums: einen statischen Aircheck seiner Anmeldung als intergalaktischer DJ namens Billy Bob Bo Bob. Dieses Rahmengerät gibt Batiste die Möglichkeit, die vierte Wand zu durchbrechen und direkt zu seinem Zuhörer zu sprechen. „Ich liebe dich, auch wenn ich dich nicht kenne“, murmelt er in „Auf Wiedersehen, Billy Bob“ und lässt einen bedingungslosen Schwur wie einen motorischen Reflex wirken.

Batiste ist nicht der erste Jazz-ausgebildete Musiker seiner Generation, der beim Werben um ein Mainstream-Publikum auf den Radiosender als Metapher schaut. Vor etwas mehr als einem Jahrzehnt legte der Pianist Robert Glasper Wert darauf, sein R&B- und Hip-Hop-Crossover-Projekt „Black Radio“ zu nennen – das erste einer Reihe von Alben, die über ihre Grammy-Auszeichnungen hinaus einen kulturellen Fußabdruck hinterlassen haben. Im selben Jahr, 2012, veröffentlichte die Bassistin und Sängerin Esperanza Spalding ein Album mit dem Titel Radio Music Society und sagte damals gegenüber NPR: „Der Vorteil des Radios besteht darin, dass etwas außerhalb Ihres Wissens Sie überraschen und in Ihr Reich eindringen kann.“ Wissen."

Rätselhaft ist, warum Batiste, der über jahrelange Erfahrung in einem Rundfunkmedium verfügt, sich mit seiner konzeptionellen Radiosendung für eine so homogenisierende Form des Pop-Ausdrucks entscheidet. World Music Radio fühlt sich an wie ein globaler Basar, der von Unternehmenseigentümern vereinnahmt wird: Auf der Gästeliste stehen Künstler wie der nigerianische Sänger Fireboy DML und die katalanische Sängerin und Posaunistin Rita Payés, aber die symbolträchtigere Zusammenarbeit ist eine Markenpartnerschaft mit Coca-Cola veröffentlichte eine Single aus dem Album „Be Who You Are (Real Magic)“ als Teil seiner globalen Musikplattform Coke Studio™. Der Song – ein Dancehall-Mashup mit der K-Pop-Girlgroup NewJeans, dem Rapper JID aus Atlanta, der britischen Singer-Songwriterin Cat Burns und der kolumbianischen Sängerin Camilo – schlägt eine sentimentale Stimmung an, ähnlich wie die alte Werbekampagne „Buy the World a Coke“.

Batistes Texte, die vor allem auf eine allgemeine Erhebung abzielen, helfen ihm nicht, über diese allgemeine Atmosphäre hinauszugehen. Sogar „Butterfly“, seine berührendste Ballade, schwelgt in der sinnlichen Erinnerung an Paul McCartneys „Blackbird“. Seine Zusammenarbeit mit Lil Wayne sollte ein erdiger Triumph werden – in der Art seines kürzlichen Gastauftritts mit einer anderen Rap-Ikone aus New Orleans, Juvenile, am Tiny Desk – aber „Uneasy“ setzt sie zu einem Beat ein, der an Werkseinstellungen erinnert, mit einer fummelnden Gitarre Solo für ein gutes Maß. („Life Lesson“, eine Zusammenarbeit mit Lana Del Rey, hat eher ein emotionales Zentrum, wird aber an das Ende des Albums angehängt; es ist sowohl ein herausragendes Stück als auch ein nachträglicher Einfall.)

Im gesamten World Music Radio gerät Batistes Kernbotschaft der Inklusivität allzu leicht in eine konformistische Tonart. „We are born the same“, singt er in „Worship“, über dem kirchlichen Summen von Synthesizern. „Kehre an diesen Ort zurück.“ Als Liedtext auf einem Album klingt dieser Aufruf zur Gleichheit hohl und ignoriert die wirklichen Unterschiede, die jeden Hörer zu einem Individuum machen. Batistes magische Kraft als Darsteller hingegen vermittelt ein natürliches Zugehörigkeitsgefühl. Dies gelang ihm mit „Worship“ beim Newport Jazz Festival, indem er den wortlosen House-Refrain „La da da-da, da-da, da-da“ zu einem wahnsinnigen ausgedehnten Mitsingen ausdehnte. Die Schönheit des Massenpublikums in diesem Moment war nicht seine Homogenität, sondern vielmehr seine glückselige Einheit der Absicht.

Während Batiste als wiederkehrender Held nach Newport kam – genau wie 2015 als Headliner bei Folk- und Jazz-Events –, gab Cato sein Debüt. In einem mitreißenden Nachmittagsset wurde er von einigen der musikalischen Stars unterstützt, die bis zum Streik der Writers Guild of America seine regelmäßigen Partner bei The Late Show waren. (Er nutzte das Talent vor Ort auf dem Festival und präsentierte auch einen angesehenen Gast, den Hammond B-3-Organisten Larry Goldings.) Als Sänger bevorzugt Cato den sanften, kraftvollen Auftritt eines akustischen Soul-Künstlers; Er kann einen tausendjährigen Donny Hathaway oder eine Erweiterung des frühen Maxwell vorschlagen. Er ist ein äußerst begabter Gitarrist – bei einem Song namens „Good Enough“ orientiert sich sein Solo an der gleichen unverhohlenen Hochstimmung, die eine Visitenkarte von John Mayer war – und sein Instinkt als Bandleader ist untrüglich.

Cato ist auch ein Songwriter, auf bescheidene, aber fühlbare Weise: Die Lieder in seinem Newport-Set, von denen die meisten auf Reflections erscheinen, schlugen einen ungezwungenen Mittelweg zwischen Selbstbeobachtung und Ermahnung ein und sind mit unserem modernen Lexikon der Therapie bestens vertraut. „Ich hatte zu viel Angst, um mich meinen eigenen Ängsten zu stellen“, sang er im Titeltrack zu einem Isley Brothers-Groove, „und ich konnte sie in ihr sehen.“ Seine klare emotionale Klarheit machte es nur natürlich, ihn „Jealous Guy“ singen zu hören, in einem Arrangement, das an Hathaways klassische Behandlung des John-Lennon-Lieds erinnerte.

Auf dem Album spielt Cato jedes Instrument und macht Overdubs zu einer Ein-Mann-Wrecking-Crew. (Dasselbe tut er mit großer Wirkung in seiner Instagram-Serie #CatoCovers.) Diese Selbstbeherrschung dient den Songs und seiner Vielseitigkeit, vermittelt aber auch ein Gefühl der Abgeschiedenheit. In den besten Momenten seines Newport-Auftritts drehte sich alles um den gegenseitigen Energieaustausch und die Art und Weise, wie er sie bündelte. Er ist auf der Bühne so elektrisierend und großzügig, dass man sehen kann, warum er als Bandleader in der Late Show Erfolg hatte. Aber es ist eine unangenehme Wahrheit, dass sein Newport-Set mit dem Finale seinen unbestreitbaren Höhepunkt erreichte – einem aufregend überschwänglichen Cover von „Move On Up“, der Hymne von Curtis Mayfield. Cato muss Wege finden, mit seiner eigenen Musik ähnliche Höhen zu erreichen, wenn er überhaupt eine Chance hat, sich weiterzuentwickeln.

Für Batiste ist die offene Frage, ob Berühmtheit und die Währung der Popkultur seine kreativen Eigenheiten nähren und nicht unterdrücken können – all die euphorischen, unbändigen, unwiderstehlichen Energien, die in Newport in die Menge strömten. Das Übermaß von World Music Radio ist von anderer Art; Als Musikprodukt ist es sowohl überreizt als auch unterernährt. Am Ende von „Be Who You Are“ singt Batiste: „Wir können nur sein, wer wir sind.“ Der Satz mit seinem beiläufigen Echo von „WIR SIND“ wirkt wie eine Bestätigung, ist aber auch ein Maßstab, den es zu erfüllen gilt.